Slovo harém pochází z arabského "haram", což znamená "zakázaný". Přestože je toho společenství žen určených k potěše jediného muže spojováno především s muslimským prostředím, vyskytuje se u mnoha staroorientálních civilizací. V Persii se za dynastie Sasánovců (224-651) v královském harému údajně nachází až 3000 manželek a 12 000 otrokyň. Absolutním rekordmanem je však v tomto směru indický král Tamba (6. stol. př. n. l.) z Banarasu. Ve svém harému si může vybrat z 16 000 žen! To je zhruba počet obyvatel Benešova!
